Giáo sư Bùi Xuân Bào sinh ngày 1/1/1916 tại Quảng Nam, mất ngày 4/7/1991 tại Paris. Xuất thân trong một gia đình Nho giáo. Thân phụ là cụ Bùi Xuân Trữ, tú tài Hán học (Trường Quốc Tử Giám), thân mẫu là cụ Tôn Nữ Ngọc Hòe, thuộc hoàng tộc, trưởng nữ của cụ Thượng thư Tôn Thất Tế. Năm 1948, ông qua Pháp để theo học cử nhân văn chương tại đại học Sorbonne, rồi trở về Huế dạy học. Ông từng đảm nhận vai trò cố vấn văn hóa tại tòa đại sứ Việt Nam tại Paris (1956), thứ trưởng Bộ Giáo dục đặc trách văn hóa miền Nam Việt Nam và trưởng khoa Đại học Văn khoa.